Un produit chimique longtemps considéré comme une signature de la vie flotte dans les nuages de Vénus.
Un produit chimique inexpliqué est apparu dans la haute atmosphère de Vénus. Les scientifiques suggèrent provisoirement que cela pourrait être un signe de vie.ne
Le produit chimique inconnu est le gaz phosphine (PH3), une substance qui sur Terre provient principalement de bactéries anaérobies (ne respirant pas l’oxigène) ou d’une «activité anthropique» – ce que font les humains. Il existe dans l’atmosphère des planètes géantes gazeuses, en raison de processus chimiques qui se produisent profondément dans leurs profondeurs pressurisées pour lier trois atomes d’hydrogène et un atome de phosphore. Mais les scientifiques n’ont aucune explication sur la façon dont cela pourrait apparaître sur Vénus; aucun processus chimique connu n’y produirait de la phosphine. Et pourtant, il semble être là, et personne ne sait rien qui pourrait faire de la phosphine sur Vénus, sauf pour les organismes vivants.
Cette découverte, publiée aujourd’hui (14 septembre) dans la revue Nature Astronomy , a surpris tout le monde – y compris l’équipe qui l’a trouvée.
En juin 2017, cette équipe a pointé le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï vers Vénus et l’a réglé pour rechercher des signatures de phosphine. «L’objectif était une référence pour les développements futurs», ont-ils écrit dans l’article de la revue.
En d’autres termes, ils vérifiaient à quoi pourraient ressembler les signatures de phosphine comme base de référence, sur une planète supposée ne disposer d’aucun moyen naturel de produire la substance.
“Mais de manière inattendue”, ont écrit les chercheurs dans l’étude, “nos observations initiales suggéraient qu’une quantité détectable de Vénusien PH3 était présente.”
Ils ont confirmé ce qu’ils voyaient en utilisant l’Atacama Large Millimeter / submillimetre Array au Chili. Les variations de la lumière provenant de la haute atmosphère de Vénus y ont montré une quantité substantielle de phosphine.
Mais la phosphine sur Vénus ne signifie pas nécessairement la vie sur Vénus, ont écrit les auteurs. Ils ont soulevé la possibilité de la vie parce que les bactéries sont le seul moyen connu de fabriquer de la phosphine sur une planète sans les pressions atmosphériques extrêmement élevées d’une géante gazeuse. Mais il est tout aussi possible qu’un processus chimique jusqu’alors inconnu produise le gaz.
“Cela pourrait être une photochimie inconnue [réactions chimiques qui nécessitent de la lumière] ou de la géochimie, ou peut-être la vie”, ont-ils écrit. “Les informations manquent – à titre d’exemple, la photochimie des gouttelettes de nuages vénusiennes est presque complètement inconnue.”
Cela signifie que personne ne sait vraiment comment les produits chimiques des nuages supérieurs de Vénus réagissent à la lumière du soleil.
Vénus n’a pas été auparavant considérée comme un site probable pour la vie dans ce système solaire, de sorte que les scientifiques n’avaient pas encore exploré ces questions avec le même niveau de ressources consacré à la recherche de signes de vie sur Mars. La planète chaude, presque de la taille de la Terre, avec sa chimie atmosphérique toxique , détruit même les robots les plus résistants en quelques minutes. Comment la vie survivrait-elle sur Vénus?
Dans le passé, ont souligné les auteurs du nouvel article, certains chercheurs ont suggéré la possibilité d’une vie dans la couche nuageuse la plus élevée de la planète. Contrairement à la surface, qui fait en moyenne 464 degrés Celsius, les nuages plus élevés de Vénus sont relativement froids, atteignant 30 C dans la couche où la phosphine a été détectée, et pourraient plus plausiblement offrir un habitat pour une sorte de flottement. la vie.
Pour déterminer si c’est vraiment la source de la phosphine vénusienne, ou si elle provient d’une autre source, il faudra plus de données et une meilleure modélisation du comportement de la planète, ont écrit les chercheurs.
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