Après la disparition des derniers Néandertaliens en Europe, on assiste à une succession relativement rapide de techno-complexes au sein desquels les innovations techniques s’accumulent. L’ensemble de ces phases représente le Paléolithique supérieur européen. Dans les productions lithiques on y voit le recours récurrent à la production de lames et de lamelles. Ces dernières étaient utilisées pour fabriquer des objets composites, notamment des armes de jet. Au Paléolithique supérieur, on assiste à un emploi systématique des matières dures animales qui sont parfois combinées au silex. Des objets présentant des formes stéréotypées caractérisent les phases culturelles qui se succèdent. L’os, le bois de renne et l’ivoire sont aussi utilisés pour produire des objets de parure et des représentations animales, plus rarement des représentations humaines. Les images d’un monde tantôt réel tantôt imaginaire qui apparaissent aussi dans l’art pariétal sont l’expression de croyances partagées qui forment le ciment des sociétés humaines. Sur le plan démographique, les populations du Paléolithique supérieur européen ont été fortement impactées par le développement du dernier cycle glaciaire. Celui-ci culmine autour de 21 000 ans avant le présent. Il correspond à une période d’abandon par les hommes de nombreux territoires au nord des Alpes. Tout au long du Paléolithique supérieur, on voit la proportion d’ADN néandertalien présent dans le génome des populations modernes se réduire, essentiellement sous l’effet de la sélection naturelle.
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